პეტერბურგიდან ჩამოსულ დედასთან შეხვედრისას ახალგაზრდა ბრწყინვალე ოფიცერი გრაფი ვრონსკი ხვდება პეტერბურგის გავლენიანი ჩინოვნიკის მეუღლეს, ანა კარენინას. ვნების ცეცხლი მყისიერად იფეთქებს, მაგრამ მათი სიყვარული შოკში აგდებს მაღალ საზოგადოებას. სამყაროში, რომელსაც მართავს ცრურწმენები და სტერეოტიპები, მას მოუწევს მართლაც რთული არჩევანის გაკეთება ოჯახსა და ყოვლისმომცველ ვნებას შორის.

მოქმედება ხდება პირველი სურათიდან ათწლეულების შემდეგ. ომი მიმდინარეობს და ძიძა-ჯადოქარი ყურადღებას ორ ოჯახს ყოფს: სოფლად და ქალაქად. ფრონტზე ოჯახების მამები არიან, დედები კი ამჯერად მოსიყვარულე მშობლების როლს ასრულებენ.